Cifrar es transformar una información de modo que solo un círculo determinado pueda verla. Hay dos vías principales: el cifrado simétrico y el cifrado asimétrico. Empecemos por el simétrico: así se entiende mejor para qué nació el asimétrico.
Alicia tiene que enviar a Roberto un documento importante. Toma un programa de cifrado y protege el documento con una contraseña o una frase elegida. Luego le manda el archivo cifrado, pero Roberto no puede abrirlo, pues no conoce la contraseña que empleó Alicia. Dicho sencillamente, Roberto no tiene la llave de la cerradura. De ahí una dificultad seria: cómo entregar la contraseña con seguridad. Enviarla por correo electrónico es arriesgado, pues terceros pueden interceptarla y leer después todo el intercambio entre Alicia y Roberto. Justamente ese problema resuelve el cifrado asimétrico.
El ejemplo de Alicia y Roberto se compara fácilmente con un buzón en la calle. El buzón está al alcance de cualquiera que conozca la dirección, y esa dirección es del todo pública. Cualquiera puede dejar allí una carta, pero solo el dueño tiene la llave para abrir y leer. Volvamos ahora al lado técnico.
Con el cifrado asimétrico, tanto Roberto como Alicia deben generar en su ordenador un par de claves. El modo más extendido y seguro de generarlas es el algoritmo RSA. Produce una clave pública y una privada, ligadas matemáticamente.
Con la clave pública se cifra la información; descifrarla solo es posible con la clave privada correspondiente. Pese al vínculo matemático, la clave privada no se deduce de la pública. En otras palabras, conocer la clave pública de alguien no le da a usted su clave privada.
Veamos, con el ejemplo de Alicia y Roberto, cómo transmitirán información mediante cifrado asimétrico. Empiezan por intercambiar sus claves públicas. Alicia puede entonces cifrar el documento importante con la clave pública de Roberto y enviarle el archivo; Roberto lo descifra con su clave privada. Así, solo Roberto podrá leer el documento. Ni siquiera Alicia tiene acceso al contenido: para eso hace falta precisamente la clave privada de Roberto.
Ahora la fiabilidad del cifrado asimétrico depende de Roberto y Alicia mismos. Las claves deben guardarse en lugar seguro, de manera que solo el dueño llegue a su clave privada. Si un defraudador se hace con la clave privada del remitente, podrá descifrar todos los mensajes cifrados con la clave pública correspondiente. No leerá, en cambio, la carta venida de Alicia: para ello se requiere la clave privada de Roberto.
El cifrado asimétrico se emplea allí donde la seguridad pesa de veras. ¿Sabía que cada vez que abre un sitio por el protocolo HTTPS (HyperText Transfer Protocol Secure) está usándolo? También descansa en él la protección del correo con PGP o GPG. El bitcóin, por ejemplo, se apoya igualmente en el cifrado asimétrico para que solo el dueño pueda transferir fondos desde su dirección.
Ya sabe cómo funciona el cifrado asimétrico y en qué se distingue del simétrico.